Libri di Stephen Jay Gould

Spesso pensiamo alla scienza come a un continuo progresso

Il concetto di exaptation è stato introdotto dai paleontologi Stephen J. Gould ed Elisabeth S. Vrba nel 1982, ma ha una lunga storia che risale alla risposta data da Charles Darwin nel 1872 alle obiezioni dello zoologo George Mivart circa la presunta incapacità della selezione naturale di render conto degli stadi incipienti di strutture naturali particolarmente complesse. Con il neologismo pre-adaptation Darwin introdusse la possibilità che in natura il rapporto fra organi e funzioni fosse potenzialmente ridondante, in modo da permettere che un tratto sviluppatosi per una certa ragione adattativa potesse essere "cooptato" o convertito per una funzione anche del tutto indipendente dalla precedente. Questa cooptazione funzionale, che integra e non sostituisce l'azione di implementazione graduale della selezione naturale, fu rinominata da Gould e Vrba exaptation, per indicare come gli organismi spesso riadattino in modo opportunista, come bricoleur, strutture già a disposizione per funzioni inedite. Il concetto di exaptation è quindi un caso di studio evoluzionistico particolarmente interessante, perché evoca il rapporto fra strutture e funzioni, fra ottimizzazione e imperfezione in natura, mettendo in discussione la visione "adattazionista" a lungo prevalente nel Novecento. Esso è inoltre il miglior antidoto contro gran parte delle argomentazioni neocreazioniste relative alla presenza in natura di un supposto "progetto intelligente".

"Il pollice del panda" raccoglie alcuni dei più importanti brani scritti da Stephen Jay Gould sulla storia naturale e le teorie evoluzionistiche. Con il suo stile consueto, diretto e arguto, Gould spazia tra gli aspetti più disparati della storia naturale: dalla teoria dell'evoluzione di Darwin all'anatomia comparata, dall'evoluzione della razza umana a diverse teorie scientifiche del passato oggi ormai dimenticate. Ma l'autore mostra anche come la scienza possa essere usata per giustificare la discriminazione di precisi gruppi sociali o minoranze: come i "pregiudizi scientifici" del secolo scorso nei confronti delle donne e delle popolazioni europee, o le teorie che mettono in relazione la massa cerebrale con le capacità intellettuali.

In questo saggio sull'evoluzione Gould coglie l'occasione per trattare, per la prima volta in modo diretto, il problema del deterioramento ambientale prodotto dall'uomo, per studiare alcune curiosità dell'anatomia dei vertebrati che forniscono indizi preziosi sui meccanismi evolutivi, per combattere la visione semplicistica della selezione naturale concepita come un meccanismo che opera con efficacia e semplicità per il meglio, mettendoci anche in guardia contro i trabocchetti ideologici del determinismo biologico e della sociobiologia applicata in modo rigoroso.

Per una volta la prosa di Gould non rivela stravaganze e paradossi dell'evoluzione naturale, quanto piuttosto alcuni dei più pittoreschi passi falsi nel percorso della storia della scienza e dell'intelletto umano. Dagli studi sugli ungulati del paleontologo russo Kovalesvky (sicuro che i cavalli si fossero evoluti in Europa invece che in America per poi migrare), alla bizzarra analogia colta da Linneo tra una vongola e l'anatomia sessuale femminile; dalla convinzione dell'astronomo Percival Lowell che su Marte abitasse una razza aliena superiore, alla correlazione stabilita da Leonardo da Vinci tra i fossili e il Diluvio universale, Gould rivisita i grandi errori della scienza non senza una profonda ammirazione per i suoi predecessori.

Proposta all'inizio degli anni Settanta del XX secolo da Stephen Jay Gould e Niles Eldredge, la teoria dell'equilibrio puntegg

Lo spettro degli argomenti trattati da Gould è assai vario, ma ruota attorno al tema centrale della teoria dell'evoluzione e d

La scienza non è sempre stata imparziale e in passato ha abbracciato, talvolta rafforzandoli, stereotipi razziali e sociali. Per secoli gli scienziati hanno classificato gli esseri umani in base alle caratteristiche fisiche e, soprattutto, intellettuali: ci sono uomini intelligenti e non, razze intelligenti e non, ceti sociali e lavori degni solo di chi è intelligente. Stephen Jay Gould ripercorre la storia del razzismo scientifico e dei goffi tentativi di calcolare quell'entità sfuggente che è l'intelligenza. Fin dalla sua prima edizione "Intelligenza e pregiudizio" è stato accolto come una risposta sferzante a tutti coloro che hanno catalogato gli individui e le razze in base a presunte capacità intellettuali innate.

Questo volume, un classico della divulgazione scientifica, raccoglie alcuni dei più importanti contributi di Stephen Jay Gould sulla storia naturale e le teorie evoluzioniste. Con il suo stile diretto e ironico, Gould spazia tra gli argomenti più disparati: da Darwin all'evoluzione degli esseri umani, dall'anatomia comparata alle teorie scientifiche dell'età vittoriana. Ma Gould racconta come la scienza può essere anche usata per comprendere la discriminazione di precisi gruppi sociali o minoranze, o per dare un'interpretazione inedita dei cambiamenti apportati a Topolino dai disegnatori nel corso degli anni.

Le persone che hanno avuto la fortuna di conoscere, lavorare o anche solo chiacchierare con Stephen Jay Gould, nonché i milion

I saggi brevi di questa raccolta del celebre paleontologo di Harvard, uniti dal filo conduttore della figura di Charles Darwin

Un'opera che racchiude in sé tutti i libri di Stephen Jay Gould