Vallecchi: I Quaderni Del Mangiar Sano

Eccoli spuntare dopo le prime piogge, cappelli color del terreno e un profumo inconfondibile. I funghi sono le meraviglie del bosco, ma con loro non si scherza: se le varietà conosciute sono migliaia, quelle che possiamo gustare senza indugio sono poche... In ogni caso abbastanza per far sbizzarrire la fantasia in cucina. D'estate sarà una fantastica insalata di ovoli a deliziarvi il palato, d'inverno una zuppa fumante ai porcini vi rinfrancherà nel corpo e nello spirito. E poi crostini e risotti, pizza e polenta... Non c'è piatto in cui i nostri amici si trovino a disagio, o ingrediente che non gradisca la loro compagnia. Come dite? Col pesce proprio non va? Si vede che non avete ancora assaggiato il pesce spada ai finferli o i calamaretti agli champignon!

Conosciuto fin dall'antico Egitto, il miele continua a stupire per le sue benefiche proprietà e per l'infinita varietà dei suoi sapori. Un vero tesoro della natura che dona salute a chi lo ama e riserva dolci sorprese a chi ha il coraggio di "osare" inusuali e prelibati accostamenti, capaci di restituire a questo semplice e speciale alimento un posto d'onore sulla nostra tavola.

Vorrebbe essere un fiore, il cappero, ma il suo gusto appetitoso lo trasforma spesso in stuzzicante aperitivo e qualche volta in colorata guarnizione per piatti di portata. Di rado però questa verde gemma, che i raccoglitori spiccano dalla pianta piccolissima, è impiegata in cucina come ingrediente fondamentale, e un ricettario che gli sia interamente dedicato può sembrare un po' fuori misura. Sbagliato: coi capperi si possono preparare infatti non solo gustosissime salse e basilari condimenti, ma anche primi e secondi piatti in quantità, sia per gli amanti di carne e pesce, sia per chi preferisce uova o verdure.

Importato dalle Americhe insieme alle "cugine" patata e melanzana, il pomodoro fu tenuto a lungo lontano dagli orti e dai fornelli e usato piuttosto come pianta ornamentale, fino a quando, agli inizi dell'Ottocento, cominciò pian piano a fare il suo ingresso in cucina. E fu il trionfo: non solo ne godettero spaghetti e maccheroni, ma potè finalmente esser sfornata la prima pizza margherita della storia, preparata appositamente dal suo creatore per la regina di Savoia. Che l'episodio sia realmente accaduto o sia solo una bella favola moderna, resta il fatto che la strepitosa focaccia "ca' pummarola 'n coppa" ha varcato da tempo i confini italiani ed è oggi uno dei cibi più consumati in assoluto.

Tra le moltissime piante che "si possono mangiare", quella della zucchina è senza dubbio la più generosa, perché sia i frutti che i fiori sono gustosissimi e assai versatili in cucina. Parente stretta della zucca gialla, anche la Cucurbita pepo è arrivata in Europa dalle lontane Americhe, e fin da subito ha cominciato a farsi apprezzare per le sue numerose qualità, non solo gastronomiche: notevoli proprietà antinfiammatorie, diuretiche e blandamente lassative la rendono infatti adatta all'alimentazione di tutti, e soprattutto a quella di bambini, anziani e convalescenti. Ricca d'acqua ma priva di grassi, la zucchina è quindi l'alleata ideale per ogni dieta ipocalorica in cui si voglia tener conto in ugual misura di gusto e salute.

Di frutta secca si parla soprattutto durante le feste natalizie, quando vassoi ricolmi di datteri e noci arrivano in tavola insieme al panettone. Ma i carnosi e croccanti frutti "a guscio" - insieme alla varietà "essiccata" di albicocche, fichi e uvetta - meriterebbero di essere mangiati più spesso: ricchi di proteine, vitamine e sali minerali, costituiscono un vero e proprio alimento, adatto agli sportivi e alle donne in gravidanza, e sono anche un validissimo "rompidigiuno" in alternativa a biscotti o merendine. D'altra parte, il gusto di questi piccoli tesori gastronomici non è secondo alle loro qualità nutrizionali e con la frutta secca si possono davvero creare, dall'antipasto al dolce, insoliti e profumatissimi menù, da Natale a ferragosto.

Strano ortaggio la melanzana, con quel suo nome che non si capisce bene da dove provenga. Gli arabi la chiamavano "badinjan", e a partire dalI'VIII secolo ne hanno sparso i semi in tutto il bacino del Mediterraneo. In epoca medievale dalla Sicilia la fecero entrare in Italia, dove a lungo è stata ritenuta la causa di tremende malattie: si diceva infatti che la "mela insana" rendesse malinconici e lussuriosi, e che consumarla facesse addirittura venire la peste o diventare folli. Rivalutata oggi sul piano nutrizionale, la melanzana sta riscuotendo un enorme successo gastronomico. Grazie al suo scarso apporto calorico e ai molti metodi di cottura cui si presta risulta perfetta per le esigenze dietetiche della vita moderna e permette di scatenare la fantasia ai fornelli.

Originario dell'America centro-meridionale, agli inizi del XVI secolo il peperone è approdato sulle coste mediterranee, dove la sua coltivazione si è diffusa con enorme successo. Gli spagnoli lo avevano soprannominato il "pepe del Brasile" per il suo gusto vagamente piccante, ma dovette passare un po' di tempo prima che sulle tavole del Vecchio continente se ne apprezzasse davvero il sapore. Dal nord al sud Italia se ne trovano oggi di tutti i colori e di tutte le forme: dal quadrato di Carmagnola o della Motta al cuoriforme di Capriglio, dal sottile Cornetto di Pontecorvo all'uncinato di Senise. Ogni regione ha la sua bacca particolare e la sua ricetta tipica, e molte volte anche una sagra speciale interamente dedicata a questo versatile prodotto, che - crudo arrostito o fritto - accompagna con successo sia la carne che il pesce, aggiunge fantasia e sapore a primi piatti e insalate.

Leader indiscusso di tutte le golosità, il cioccolato, con la sua ricchezza di aromi e fragranze, si presta a essere gustato sia da solo che con il caffè o con alcuni distillati tipo rum e armagnac, o con vini liquorosi come il marsala. Un vero e proprio prodigio si compie quando viene utilizzato come ingrediente di dolci, gelati e creme, ma anche, data la sua ottima proprietà "legante", in tante ricette salate, dai ravioli al risotto, dal coniglio al maialino, dalle lenticchie ai peperoni, oltre a classiche preparazioni come salmi, torte e salse a base di cacciagione.

Oggi che cibi pronti e surgelati sono sempre più apprezzati, nel periodo tra Natale e Capodanno trionfano ancora i sapori autentici che rispecchiano le tradizioni del territorio in cui il tacchino, l'oca e il cappone, animali grossi troneggiano fastosamente sulle nostre tavole insieme ai primi usuali o più innovativi e agli immancabili dolci fatti in casa da affiancare, e perché no, sostituire a quelli industriali. Ricette elaborate, ma anche semplici, che dalla cucina valdostana a quella siciliana concorrono alla variegata e sontuosa gastronomia della nostra penisola.

La grande fortuna culinaria del pesce azzurro ha origini molto antiche sulle tavole dei Greci e soprattutto degli antichi Romani, che gradivano molto una particolare salsa a base di pesce azzurro chiamata "garum", preparata con un misto di sgombri, sardine, acciughe e interiora di pesce condito con sale e lasciato macerare al sole. Questa ricetta appare francamente improponibile ai nostri palati, ma le acciugate che vanno sui lessi, sulle "puntarelle" romane e la stessa pasta di acciughe che si usa insieme al burro per fare velocemente dei crostini sono certamente le appetitose pronipoti di una mistura adatta a bocche più forti delle nostre. Oggi è talmente rivalutato per le caratterisliche alimentari e nutrizionali che è da considerare una grande risorsa gastronomica, fondata su un patrimonio infinito di ricette regionali e locali, una più buona dell'altra, alcune raffinatissime, altre molto semplici, tutte facili e ottime al gusto.

Notissimo a greci e romani che ne coltivavano intensamente alcune varietà, il cavolo compare spesso come ingrediente nelle sue diverse specie, che sono numerose e spesso oggetto di confusioni terminologiche. Il volumetto di Gian Marco Mazzanti è interamente dedicato all'impiego in cucina di un alimento antico ed estremamente salutare, da utilizzare in tante diverse occasioni.